ライター田中

「カラオケの十八番はムッシュかまやつの『我が良き友よ』で決まりのライター田中です。あの歌に登場するような思い出深い硬派な友人が現実にはいませんでしたが…ええ、いつもひとりです（震え声）。というわけで、そんなタイプの熱い学生がたむろしていたであろう食堂を求め、高崎経済大学近くの下小塙町へ向かいました」

ライター田中

「お元気そうでなによりです！　電話で“階段から落ちてケガをした”って聞いたときは、最悪のことも覚悟したくらいです」

瑞枝さん

「今日はご苦労さまです。まだ、足に痛みは残ってますけどなんとか大丈夫です。あのとき、少しだけ仕事を休んだんですけど、大好きな韓流グループのコンサートには足引きずりながら行きました！　最高のライブでしたよ！」

ライター田中

「お、おう…」

わくさん

「店を始めたのは昭和47年だったかな。もともとは弟夫婦がここで食堂をやってたんだけど、私たちが引き継ぐことになってね。周りは学生向けの下宿だらけなのに食堂もなかったしね」

ライター田中

「学生向けの下宿だらけなのに食堂がなかったってことは、相当忙しかったんじゃないですか？」

わくさん

「忙しかったねぇ。よくあんなことやり抜いたなって思うよ。でもやってみたらできちゃうんだよね」

信子さん

「忙しいときは、ホント、母と私と姉でてんてこまいになりながらやってましたよ（笑）」

ライター田中

「それでもできちゃった、と」

わくさん

「忙しいときは学生たちが手伝ってくれたからね。というか、自分でどんどんご飯よそっちゃってね。もちろん、こっちからあれやれこれやれって手伝いを頼んじゃうときもあったよ。うちは来て食べるだけじゃなくて、お客さんも一緒に疲れる店なの。でも誰も愚痴なんか言わなかった」

ライター田中

「家族ですね。いや、部族なのかもしれない」

信子さん

「もちろん45年もやってますから、浮き沈みはありますけどね。やっぱり昔のほうが賑やかでした。（26年前に現在の場所に移転する前は）店は自宅に併設されていて店の奥は我が家の居間だったんですけど、居間スペースに入り込んできて私がテレビ見てるのに勝手にチャンネル変えちゃう学生さんとかいました。すごいのになると、勝手口から入って来てうちのシャワー浴びてるのまでいましたね。まぁ、母が許してたみたいなんですけど。ちなみに当時、私はまだ中学生だったんですよ」

ライター田中

「女子中学生がいる家に、どこぞの男子学生がシャワー…これ世が世なら、けしからん案件ですよ」

わくさん

「アハハハ、そんなこともあったねぇ。うちなんて下宿の一部みたいなもんだったから。下宿してる大学生たちは18、9で故郷を離れて来てるから、自分の親みたいな気分で私なんかと付き合ってたんじゃないのかな。『自分ちにいるみたい』なんてみんなよく言ってたしね。そうそう、その頃の学生たちが今でもしょっちゅう遊びに来てくれるんだよ。それが一番嬉しいよね」

ライター田中

「わくさん、すでに引退しているのに謁見する卒業生がいるんですか」

信子さん

「ええ。店で食事をしてから、“わくさんがいるなら”って自宅にも顔出してくれるんです。そのまま学生時代みたいにここに上がり込んでね。母も昔の学生のことをよく覚えてるんですよ、◯◯くん久しぶり！　って次々名前が出てきます」

わくさん

「覚えてるもんなんだよ。当時の自分と同い年ぐらいの子どもを連れて来るのもたくさんいるね。自分たちがしていたように、息子にお茶いれさせたりね。みんな台所の配置を覚えてるから、あれこれ息子に指示出してさ」

ライター田中

「ここで学生時代をすごした人たちにとっては、それだけかけがえのない場所なんですね」

わくさん

「そうであってほしいね。店に通ってた子たちみんなに言いたいのは、近くに寄ったら遠慮しないで顔出してほしいってこと。いつでも待ってるから」

ライター田中

「先ほど伺ったのですが、こちらのお店のお客さんって男子大学生だらけなわけですよね」

瑞枝さん

「そうですね、昔は女子学生が少なめでしたね」

ライター田中

「そんな男だらけの客の中で、瑞枝さん信子さん姉妹は女子高生時代から働いてたんですよね。そりゃ、もう大変だったんじゃないですか」

瑞枝さん

「ええ、お察しの通り、マドンナ的な存在でしたね（笑）」

ライター田中

「気持ちいいくらい否定しませんね」

瑞枝さん

「とはいえ、みんな硬派でしたから。そして、そもそもメチャクチャな人が多かったから、そんな（色恋的な）ことはないですよ。たとえば、極貧すぎてふりかけだけ持ってきてライスだけ注文する男子学生とかね」

ライター田中

「恋に落ちる要素ゼロのエピソードですね」

瑞枝さん

「でしょ。そういう学生って、それじゃあんまりだからって余ったおかずを乗っけてあげてたんだけど、ちょっとサービスしすぎて普通に注文したときより豪華になったりしてましたね」

ライター田中

「僕が学生なら、その心遣いで好きになってしまいそうですけどね」

瑞枝さん

「そうですかねぇ。まぁ、朝から一日中店にいてずーっとマンガ読んでて、朝昼晩食べて夜帰る、なんて人もいました」

ライター田中

「いい時代ですねぇ」

瑞枝さん

「今はさすがにそこまですごいエピソードは減りましたけど、学生さんが店を手伝ってくれる伝統は部活単位で引き継がれています。たとえばレジ打ちですね。ラグビー部、ソフト部、剣道部、応援団など、いくつもの部活がずっとやってくれてます」

ライター田中

「レジ打ちって、部外者にやらせちゃ一番まずそうじゃないですか」

瑞枝さん

「いえいえ、みんなちゃんとやってくれて、問題起こさないですからね。ただ、他の学生さんや一般のお客さんが、部員がレジ打ちしているのを見て『レジの打ち方わからないんですけど、どうしたらいいでしょう』って恐縮されたことはあります」

ライター田中

「それではいよいよボリューミーな食事をいただきたいのですが、学生さん発信のメニューもあるんですか？」

瑞枝さん

「学生さんからはネーミングぐらいですね。ホワイトソースをかけたオムライスが『白い恋人』、豚肉と野菜のあんかけは『豚玉ちゃん』。このふたつは学生さんが名前を考えてくれたもの。人気あるのはカツ煮定食。日替わりランチは500円なので、これを毎日頼む人もいます」

ライター田中

「それでは『白い恋人』とカツ煮定食をお願いします！」

信子さん

「ご飯の量はどうしますか？　大盛り？　特盛り？」

ライター田中

「特盛りと言いたいところですが、若くもないので大盛りで！」

信子さん

「あら、そうですか（残念そう）」

ライター田中

「大盛りを頼んだ僕が悪いとはいえ、40代のおじさんにこの量持ってきますか…まぁ、あらかた予想はできてましたけど」

ライター田中

「ケチャップの効いたライスをマイルドなホワイトソースが中和して、たっぷり食べても飽きのこない味ですね。こりゃ人気出るわけですよ」

ライター田中

「汁にどっぷり浸かった卵とじカツの濃厚な甘みで、無謀に思われた大盛りご飯がどんどん減る！どちらのお料理もバンカラ学生っぽい豪快な量と、それでも食べちゃえる繊細な味でした。量も味もこんなに満足できて、しかも安い！学生に愛され続けている理由がわかりました！」

ライター田中

「わくさんから瑞枝さんと信子さんがお店を引き継がれましたけど、さらに今後のこと…つまりは後継者についても考えたりしてるんでしょうか」

瑞枝さん

「まだ後継者を考えるほど年取ってはないと思うのですが…学生に『おばさん』って呼ばれたら『おねえさん』って訂正させてますから（笑）。といっても、ついこの前、私の孫が生まれたんですけどね。なので孫世代が跡を継げるぐらいまではやろうかなとも考えてます。私の子どもも娘だったら跡継がせることを考えたかもしれないけど、息子なんですよね。こういう店ってきれいどころがやるべきでしょ（笑）。孫も男の子なので、孫のお嫁さんに期待ですね」