ライター吉田

「学生時代はヒマな日も、そうでない日も、マンガ喫茶で無為な時間を過ごした結果、こんな感じに仕上がったライター吉田です。今の私があるのはマンガ喫茶のおかげです。よいマンガ喫茶には条件があります。まずは場代を取らない。ドリンク＆メシで儲ける、この姿勢です。そしてなによりメシが美味しい。そして最後が一番肝心でマンガのセレクト。売れ線作品一辺倒じゃないので、意外な一冊との出会いを演出してくれるんです」

ライター吉田

「牛乳の配達店と喫茶店じゃ全然違いますよね。ノウハウはどこで学んだんですか？」

関谷さん

「知り合いにね、教わったんですよ。知り合いというか、飲食業における師匠みたいな人がいて。あ、過去に絶メシでも紹介されているカレーの『からゐや』の宮内さんね。彼がカレー屋を始める前に勤めていた喫茶店で働きつつ、いろいろ教わったってわけ」

ライター吉田

「えっ、群馬カレー界のゴッドファーザーから!?」

関谷さん

「うん。当時、宮内さんに『牛乳屋を辞めて喫茶店をやりたい』と相談したら、『じゃあ家に来い！』と言ってくれてね。店の経営だけじゃなくて料理とかコーヒーの淹れ方も教わったんですよ」

関谷さん

「最初はパフェやプリンを出す“ミルクバー”だったんけど、だんだん近所の会社員の客が増えてさ。おれが食ってるまかない飯のオムライスやなんかを見て『美味そうだからメニューに入れてよ』なんて言ってくるわけよ。期待に応えてたら、いつの間にか軽食中心の店になっちゃったんさ」

ライター吉田

「なるほど。食える喫茶ってやつですね。で、そこからマンガ喫茶へとさらに業態を変化させるわけですね。ただ、店内に肝心のマンガがほとんど見当たりませんね……」

関谷さん

「ふふふ。漫画は専用の部屋においてるんだ。みたらびっくりすると思うよ（と言って店の奥を指差す）

ライター吉田

「こりゃ壮観ですねえ。ここにあるマンガってご主人が買い集めたものなんですか？」

関谷さん

「それが違うんだよ。最初は週刊のマンガ雑誌を置いてるくらいだったんさ。ところが店を始めて2〜3年したころに、高崎経済大学の学生さんから『溜め込んだマンガを引き取ってくれ』って頼まれたんだよ。実家に持って帰ると親に怒られるからなんだろうね」

ライター吉田

「処分に困って、ってやつですか」

あきさん

「当時、ここらは一人暮らしの大学生が多かったんですよ。うちを学食みたいな感覚で使っていたんでしょうね」

関谷さん

「で、頼まれるままにマンガを引き取ってたら、高崎経済大学のマンガ好きの学生の間で『あの店はいらないマンガを引き取ってくれるらしい』って噂が広まっちゃって雪だるま式に増えていったね。ほら、当時ここらにはブッ●オフなんてなかったからさ。俺も元々はマンガ好きだったんだけど、そんなこんなで、ものすごい勢いで漫画が増えちゃってさ」

ライター吉田

「それにしても懐かしい作品がたくさんありますね」

関谷さん

「そうなんだよ！とにかく昔からやってる店だからね。そこにあるのは荘司としお先生の『サイクル野郎』（1971年から1979年まで『少年キング』に連載）だね。 そっちには池沢さとし先生の『サーキットの狼』（1975年から1979年まで『週刊少年ジャンプ』に連載）がある」

ライター吉田

「ちょっとサブカル趣味が入った作品や、エロい作品が充実しているのは大学生って感じですね」

関谷さん

「そういうマンガは子供の手が届かないように一番上に置いてる（笑）。実は発禁になった作品もあるんですよ。エロで言えば、最近亡くなられた国友やすゆき先生も色気のあるマンガを描く人だったねえ。とはいえ色気で言えば、やはり池上遼一先生…」

ライター吉田

「…『エレクチオン』ですね（含み笑いをしつつ）」

ライター吉田

「っていうか、ちゃんと店にあるマンガを把握してるのがすごいっす。ところでマスターの最近のフェイバリットは？」

関谷さん

「今一番好きなのは石塚真一先生の『ブルージャイアント』だよね。読んでるとページから音が聴こえてくるような気がする。それと定番だけど、さいとう・たかを先生の『ゴルゴ13』にも思い出がたくさんあるね。初期のゴルゴは製本がイマイチだったから、本当にすぐバラバラになっちゃってた。ここにあるマンガはバラバラにならないように、ドリルで穴を開けて紐で閉じてるんだけど、そういうことを始めるのはゴルゴがきっかけだった。けっこう大変なんだけど、本の状態を守るためだからコツコツやってるよ。マンガのスペースを別にしてるのも、タバコや油で汚れるのを防ぐためなんだ」

ライター吉田

「ああ！だから入り口に『禁煙』の表示があったんですね。このアーカイブが守られてるのも、日々の管理があってこそ。それにして本当に新旧ジャンル問わずいろんな作品があります。棚を眺めてるだけでも充分楽しめますよ」

あきさん

「開店と同時にやってきて、マンガの部屋に入って出てこない人も結構います（笑）」

ライター吉田

「たしかにこれは一度入ったら抜け出せない…まさにマンガの迷宮ですねえ…」

ライター吉田

「具はマッシュルームとベーコンと玉ねぎとスタンダードですが、甘さは控えめ。懐かし系の味ながら野暮ったい感じは皆無。爽やかなトマトの酸味と香りがすごくいいっすねえ」

関谷さん

「最初は一丁前にオリジナルのトマトソースだけで作ってたんだけどさ。これがまた不評なんだわ（笑）。やっぱり皆が求めているのってケチャップの味なんだね。でもせっかくだからトマトソースとケチャップを半々にして使うことにしたら評判になったんだ」

ライター吉田

「モチモチ感はあるけど、決して柔らかすぎないパスタの食感も良いです。これって注文を受けた後に茹でているんですか？」

あきさん

「いや、茹で置きですね。ただしコシの強い麺を選んで、茹で時間も短めにしています」

ライター吉田

「ナルホド！昔ながらのスタイルを守りつつも、ソースもパスタもル・コワン流にアレンジしているわけですね」

ライター吉田

「クレープ状の薄焼き卵に包まれたドライカレーが出てくるのかと思いましたが、見事に半熟。トロットロですよ。そして半熟オムレツとドライカレーが合わないわけない。たっぷりと掛かっているトマトソースの酸味が直欲を刺激してくれますね」

関谷さん

「ナポリタンに使っているものと共通なんだけど、隠し味に醤油が入っているのがポイントだね」

ライター吉田

「思ったよりドライカレーがスパイシーですね。卵と一緒に食べても負けていない。大人の味っす」

あきさん

「実は卵に包むことを考えて、普通のドライカレーより、味付けを辛めにしているですよ。胡椒も強め」

ライター吉田

「どれも美味しいなぁ。ここでちょっと豆知識。この手の店は一気に食べないで、マンガをちょっと読んでは、ちょっと食べ。これがマンガ喫茶メシの醍醐味なんですよ！」

あきさん

「…あ、そうなんですか。そんなことより温かいうちに食べてください」

関谷さん

「実はこの店は、平成22年6月22日に道路拡張で一度取り壊されてるんだ。当時おれは60歳。サラリーマンならば定年する年齢だったし、ママ（あきさん）が体調を崩していたこともあって、もう辞めちゃおうと思ってたんだけどさ。常連さんたちが『辞めないでほしい』って言ってくれたんだ……嬉しかったよね。タイミング良くママの体調も回復したこともあって、再開を決意。善は急げってことで、同じ年に8月には、店を建て始めたよ。で、その時にせっかくだからってことでマンガ専用のスペースを作ったんだ」

ライター吉田

「なるほど！だから老舗なのにお店がキレイなんですね。しかし60にしてリニューアルオープンとは……ちなみに跡継ぎはいるんですか？」

関谷さん

「いるっちゃいる。うちには息子がいるんだけれども、やつが継ぐかもしれないし、継がないかもしれない。ただ、いずれにせよ今の業態は俺の代限りかな。ヤツはラーメンが得意だから、もしかするとマンガが読めるラーメン屋になっちゃうかも（笑）」

ライター吉田

「ラーメン屋に求められる回転率を考えると、これだけ充実したマンガの蔵書は足手まといにしかなりませんよ！　それは別にして、ここの喫茶メシが食えなくなるのは、本当に残念ですね……」

関谷さん

「そう言ってくれると、素直に嬉しいね。とりあえず『この味が好きだ』って言ってくれる人がいるうちは続けるよ。長年店をやってることもあって、びっくりするくらい通い続けてくれてる常連さんもいるんだ。だからやめるわけにもいかないよな。70になっちまったけど、少なくともあと5年は続けるつもり。後のことは、その時が来たら考えようと思ってるんさ」