ライター高柳

「学生時代から町中華多めの食生活を送ってきたライター高柳です。まぁ、僕くらい町中華を普段使いしていると、町中華にもいろいろあることくらいわかっているわけです。ひとくちに町中華と言っても、美味しいところもあれば、そうでないところもあるわけで。で、今回ご紹介するお店は味のレベルが“町中華最高峰”とのこと。ほほぅ。どんなもんか、お手並み拝見といきましょう」

ライター高柳

「こんにちは、ライターの高柳です。あの、いきなりですが店の呼び名は『ナンナン』でよろしいんですよね？」

若田部さん

「そうだよー。なんでこの名前にしたかって？ だって、中華のいい店って、最後に『ン』がつくお店が多いでしょ」

ライター高柳

「そ、そうですか？」

若田部さん

「そう（断言）。だから最初から『ン』をつけよと思ってね。で、始めた場所が前橋の亀里ってところではじめたんだけど、そこが前橋の中でも南端の方なの。前橋の南の南。それで、オレに中華料理を教えてくれた中国・広東出身の呉さんという人と相談して『南南（なんなん）にしたってわけ』

ライター高柳

「中国出身の方との相談ですか。たしかにパンダっぽい名前だし、中国感ありますね。メニューを見ても本場感溢れる名前ばかりだし……それも呉さんの影響なんですか？」

若田部さん

「ま、そうだね」

若田部さん

「オレは沼田の農家の出なんだよね。今はひらけたけど、その頃の沼田は国道以外舗装された道なんてなくてさ。やっぱり東京に憧れるわけ。それで16のときに東京に出て、虎ノ門のレストランに修行に出たんだよ。1964年、オリンピックの年だね。あと、オレってもともと中華じゃなくて、洋食のシェフだったんだよね」

若田部さん

「まぁ、こんなつまらない話だけしててもわかんないと思うから、まず食べてみるかい？」

ライター高柳

「調理風景を見て、この店の親父さんはガチ勢だと確信しましたね。もう食べる前に断言しちゃいますけど」

ライター高柳

「では、早速食べてみましょう。ホント、お肉が分厚いなぁ（感嘆）。これ、どうやって食べようかな……（と、レンゲを縦に入れてみる高柳）。あ！　これ、めちゃくちゃ柔らかく煮てるからレンゲでも切れる！」

ライター高柳

「おおお、この八角の香りとほどよく甘い餡が最高にマッチするじゃないですか！ 青菜とのバランスもいいですね。バラ肉も口の中でホロホロと溶けていく……あぁ、すっごく幸せです！」

ライター高柳

「これですよ、これ！　町中華の本気ラーメン！　この手の中華麺って食べたくてもなかなかいいのに出会えないけど、ここ高崎で出会っちゃいました。スープの深み、野菜の食感、するすると喉を通っていく麺。毎日でも食べたいです」

ライター高柳

「これは危険だ……モチモチ食感の皮に、中の餡は旨味が凝縮されすぎてる。そしてこんなにたくさん食べてるのに、まだまだ腹が、いや体全体が欲してしまう。この店、なんなん？」

若田部さん

「すでにオレは東京から群馬に戻ってたんだけど、バイパス沿いにたくさんあった美味しい洋食店がどんどん潰れていってたんだよね。当時、オレが一料理人として働いていた店でもナイフやフォークで食べる3500円のステーキを出してたんだけど、新興のチェーン店が1000円ステーキなんてはじめちゃってさ。そりゃ勝てないよね。お店はそのまま潰れちゃって、それで思い切って独立することにしたんだよ。30歳のときだったかな」

若田部さん

「つってもいきなり中華屋なんてできないから修行に出たけどね。付き合いのあった食器屋さんのつてで、前橋の中華料理店を紹介してもらってさ。そこの料理長が、オレの中華の師匠でもある呉さんだった」

若田部さん

「はじめの2〜3年は、信用してもらうまで大変だったよ。だって店の周りは農家しかないし、ドライブインや食堂もあったけど、お客さんはみんな地元の人。こっちはヨソ者だからさ」

ライター高柳

「でも今までやってこられたじゃないですか。その要因はどんなところにあると思われます？」

若田部さん

「手を抜かなかったってだけじゃないかな。儲かっちゃうとさ、どの店も手を抜いちゃうわけよ。しまいには『ウチはいいお客さんしかとらないんだ』なんて言いはじめたり。そうやって殿様商売になっちゃうと、お客さんが離れていくもんなんだ。（師匠の）呉さんにも言われたよ。『自分のために料理するんじゃなくてお客さんのためにしろ』と。料理人ってのは、お客さんを喜ばせる仕事だからね。手抜きしたら、絶対お客さんにはバレるからさ。だから絶対に手は抜かない」

ライター高柳

「え、なに、超かっこいいんですけど」

若田部さん

「昔ランドセルを背負ってたような子どもが、大学で出て、就職して、家庭を持つでしょ。中には東京に出てる人も多い。それで正月だ、盆だっていうとこっちに帰ってくるじゃない？ すると『まだやってるんだー』って来てくれるんだよ。それがうれしい。あ、JINSってメガネ屋を知っている？ あそこの社長も、学生時代から来てくれてたんだけど、いまでもそういう感じでこっちに戻ってきてくれたときに食いに来てくれるんだよ」

ライター高柳

「え、あのJINSの社長が？　超成功者の方ですよね？」

若田部さん

「そうそう。彼は前橋出身だからね。いつのころだったか覚えてないけど、『オレ、メガネ屋はじめるんだ』って話していた頃が懐かしいよ」

ライター高柳

「すげぇエピソードですね」

若田部さん

「それと女性のフィットネスで『カーブス』ってあるじゃない。コンビニの空き店舗とか利用して全国で業績を伸ばしてるとこ。あそこの社長も来てくれるんですよ」

ライター高柳

「ここでメシ食って育つと、成功者になるジンクスでもあるんですか（笑）。最後になりますが、こちらのお店の今後についてお聞かせください」

若田部さん

「今後はわからないなぁ。『“生きた化石”と言われるまでやる』とでも書いといてよ（笑）。まぁ、真面目な話、ドクターストップがかかるまではやるかな。後継者？　いや、ウチは一代限り。オレがやれるまでやる、それだけだね」