ライター田中

「町中華なら定食が基本、をモットーとしている田中です。レバニラ炒めや青椒肉絲なんかとご飯を一緒に頬張るのが好きなんだから仕方ありません。今日もそんなことを想像しながらお腹をすかせてやってまいりました。『栄鵬』というネーミングといい、看板やガラスに書き込まれたフォントといい、ナイス中華っぷりがにじみ出てますね。あぁ、早く中華定食で白米をかっ込みたい……」

ライター田中

「まずはお店の成り立ちからお聞かせください（腹減ってるからすぐ食べたいけど）」

関さん

「どこから話せばいいですかねぇ。あの、私は嬬恋の出身なんですが、昭和43年に高校卒業してすぐ東京に行きまして、『食糧学院』という専門学校に入学したんですよ」

ライター田中

「話が長くなりそうですが、了解です。えっと『食糧学院』……校名からしてガチ感がすごいですね。最初から料理人を目指して上京して、基本から順を追って学んでいこう、ということですか？」

関さん

「そうなるのかな？　昼間は食糧学院に通って、夜は飲食店で働く、という生活でした」

ライター田中

「順を追うどころかいきなり実地訓練じゃないですか。夜働かれていたのは、どんな店ですか？」

関さん

「えっと、御茶ノ水に湯島聖堂ってあるでしょ」

ライター田中

「湯島聖堂？　合格祈願で参拝するあそこですか？（働いてた中華店の話を聞いてるのに…）」

関さん

「そうそう。湯島聖堂に『書籍文物流通会』という、主に中国の本や文化を紹介する組織があるんですね。原三七と中山時子、どっちも中国文学者なんですけど、この人たちがやってた団体」

ライター田中

「はぁ……今お聞きしているのって、夜働かれていた飲食店の話なのですが、湯島聖堂やら書籍文物流通会という組織やら、話が脱線しちゃってませんか（ぼかぁ早く食べたいんですよ）」

関さん

「いやいや、大丈夫。『書籍文物流通会』の中に『中国料理研究部』という部門がありまして、そこが運営する『知味飯店』というお店で働くことになったんです」

ライター田中

「ほうほう、話が繋がりましたね。…だけど、突然話のスケールがでっかいというか、『中国料理研究部』が運営する飲食店で料理人修行スタートって、ちょっとスタートから本格的すぎません？　意識高すぎというか…」

関さん

「そうですかねぇ。親戚のおじさんの知り合いのツテで入れてもらっただけなんですけど。意識高いかなぁ」

ライター田中

「知味飯店さんでは何年ぐらい修行されたのでしょうか」

関さん

「だいたい4年ほどかな。あそこはとにかく教えてくれるペースが早いんですよ。入って一年は皿洗いとか見習いとか、そんなことないの。上の人がどんどんいろんなこと教えてくれるの。ついていくためにこっちも必死で覚えるしかないんですよ」

ライター田中

「スパルタですね。でもそのおかげで一気に腕も上がりそうですよね」

関さん

「そうなのかな？　それで4年ぐらいお世話になってから、他の中華料理店でも働きました。いろんな味も覚えたくてね。原宿では今もある『南国酒家』にも一年ぐらいいました。点心の親方で来てくれって声かけられてね」

ライター田中

「点心の親方！　いちいち気になるフレーズの連続ですね。しかもあんな高級店で親方待遇なんて、めっちゃくちゃ成り上がってる！」

関さん

「南国酒家、入ったことある？」

ライター田中

「えっと、道路挟んで向かいの喫茶店なら入ったことあります」

関さん

「……」

ライター田中

「すみません……」

関さん

「自分の店『栄鵬』を開店したのは昭和49年です。場所は（東京の）小岩でした。上京して6年、ようやくって感じでしたね」

ライター田中

「『栄鵬』という店名はどうやって決められたんですか？」

関さん

「私の名前が『栄吉』で、横綱の『大鵬』が好きだったんですよ。それで一文字ずつとって『栄鵬』」

ライター田中

「大鵬ですか。時代を感じますね。ということは、今では白鵬関を応援してるとか」

関さん

「ううん、全然」

ライター田中

「あ、そうですか。じゃあ今好きな力士は？」

関さん

「相撲自体を見なくなっちゃった」

ライター田中

「承知しました！」

ライター田中

「メニューがやたらと豊富ですけど、やはり中国料理研究部のような本格中華がベースに？」

理恵子さん

「最初はそうでしたね。でもそのままやればいいってもんでもないでしょ。前は鯉の丸揚げとかも出してたんだけど時間かかっちゃうからね。予約してくれていれば対応できるけど、直接お店にきて注文されると困っちゃってね」

関さん

「それでメニューを少しずつ切り替えていって、一時期はカツ丼とかも出してたんだけどね」

ライター田中

「今よりメニューが多かったってことですか!?」

関さん

「そうだったかもしれないですね。でも当たり前だけど手間がかかりすぎちゃうんですよね。それで原点の中華、だけど一般的な定食を中心にしていきました」

ライター田中

「そんな中で自信の料理は？」

関さん

「青椒肉絲と茄子炒めだね（即答）」

ライター田中

「どっちもめっちゃウマいですね。僕が町中華に求めている味わいがここにはありますよ。なんというか、ウチの近所にあったら間違いなく通い詰める系の、しっくりくる味。値段の安さから来るある種の妥協、『まぁ仕方ないか』がまったくない、100％の満足がありますね。感動ですよ」

ライター田中

「つーか、野菜がウマいですね」

関さん

「お、それはうれしいですね。野菜は私の実家で作ってるのを直送してもらってるんですよ。だから野菜には自信があります」

ライター田中

「なるほど！　原価のこと考えると野菜代も馬鹿にならないですが、そういうカラクリがあったか！　ウマいものには理由（ワケ）がありますね」

関さん

「ははは、ありがとう。まぁ、こんなに喜んでくれるなら、もっと作らなきゃね」

ライター田中

「ほげっ!?」

ライター田中

「もはやお祭りですね！　って、なぜ中華店でマカロニサラダが（笑）」

関さん

「あ、これね。昔テレビを見てたら、神田あたりの洋食屋さんがマカロニサラダを出しているのが紹介されていたんですよ。なんだそれと思って、試しに作ったら結構うまくできたんで、それ以来出しています。ちなみに定食のセットメニューとして、マカロニサラダかコーヒーのどちらかを選んでもらうようにしてます」

ライター田中

「マカロニサラダかコーヒーの二択とは、なかなかのアレですね」

理恵子さん

「サービスだからね、細かいことはあんまり気にしないでね」

ライター田中

「あまりの美味さとボリュームでついついくつろいでしまいましたが、今更ながらお店の前にあったアレはなんなのでしょう」

関さん

「ん？」

ライター田中

「アレですよ、アレ（と指をさしながら）」

関さん

「アレね。岩苔っていうんですよ。この辺の人たちは岩松っていうの」

ライター田中

「お店の装飾用とかですか？」

関さん

「完全な趣味。常連のお客さんで、奥さんが長野の人がいるんだけど、好きなだけ取れるからあげるよって大量にもらうことになって」

理恵子さん

「大量にもらってきて、それだけでもたくさんあったのに、育て方のコツを覚えたら増えすぎちゃったんですよ。今は欲しい人にはあげたりしてますけど、枯らしちゃうこともあるみたい。難しいのかな？」

関さん

「コツって言っても、夏に水あげるだけなんだけどね。冬はほったらかし」

ライター田中

「いい顔されてますねぇ（ほっこり）。それでは最後に、お店の今後についてお聞かせいただいても構いませんでしょうか」

関さん

「息子が船橋の方で料理人をやってたこともあるけど、うちを継ぐってなるとどうかなあ。やらないんじゃないかな」

理恵子さん

「周りでも閉店する店は多いし、さみしいけどうちもいずれそうなるでしょう」

関さん

「そんときはそんときだよ」