ライター吉田

「どうも！競輪選手をリスペクトする自転車好きライターの吉田です。高崎に元競輪選手がやっているナイスなファミレスがあると聞きまして、東京からチャリで来ました！ (←ウソです)。さて、こちらに来るにあたり情報をいろいろ集めてみたんですが、どうもこちらのご主人は競輪選手になる前は野球をやっており、高校は群馬が誇る名門・前橋工業で甲子園に出場、大学進学後も東都大学野球リーグで活躍したという実力の持ち主だったようで。でも、そんなエリートアスリートが、なぜ高崎郊外でファミレスをやっているのか…。気になりすぎます！」

ライター吉田

「高校時代には野球で相当ご活躍をされたとか」

保さん

「ええ。前橋工業高校で甲子園にも出場しまして、その後は駒沢大学で野球を続けました」

ライター吉田

「前工→駒大って、野球でいえば超エリートコースじゃないですか！　しかも50年前くらいの野球って、トップアスリートだけがしのぎを削る世界ですよね（尊敬の眼差し）」

保さん

「まぁ、そうですね。でも大学に入ってしばらくして、後援会長さんから『お前は野球じゃダメ』と言われてね……本当にショックでしたよ。『野球も無理だし、かといってサラリーマンも絶対に務まらない』って言い切られちゃっいまして（苦笑）」

ライター吉田

「ハタチ前後の前途有望な若者に言う言葉としてはエグすぎますね…」

保さん

「ですよね（苦笑）。でも、その時に競輪を薦めていただいたんですよ。競輪ならイケると。それで大学を2年で中退して、競輪学校に入ることに。以来プロの世界で20年間くらい選手をやりました（サラリと）」

ライター吉田

「えっ、あの厳しい世界で20年ですか！（尊敬の眼差し）」

保さん

「ええ。ご存知かもしれないけど競輪というのはとてもケガの多いスポーツなんです。私も転倒で数え切れないほど骨を折りましたし、肋骨が肺に刺さったせいで右の肺なんかは3分の2くらい機能してない。それで40歳を過ぎた頃に『このままいくと体が壊れちゃうなあ』と本気で悩んで、引退を決意したんです」

ライター吉田

「壮絶ですね……ただ、華やかな世界から身を引くことに未練もあったんでは？」

保さん

「ふふふ。どうでしょうね。少なくとも当時の競輪は今とは違って『華やか』とは言えなかった。とにかく気が荒いお客さんのヤジが酷いんだ（笑）。レースの後には客席から怒鳴られて、それこそ物が飛んできたりね。冬だとミカンが定番でした」

ライター吉田

「〈冬だとミカンが定番〉の部分だけ聞くとホッコリするんですけどねぇ」

保さん

「まぁ、ひどいもんでしたよ（苦笑）世の中的にも『ただのギャンブルだろ』という感じでしたしね」

保さん

「あはは。まぁ簡単に言えば、両親の店を継いだだけですよ。そもそも私の父（先代主人）は、戦前に銀座の名門レストランである三笠会館で修行していました。その後、昭和38年くらいに、前橋で『友鶴』という店を始めたんですが、東京に比べると人が少ないのでどうにか工夫しないといけないと。なので、どんなお客さんにも対応できるようにと、ラーメンからカツ丼まで本当になんでも出す店にしたんです。で、昭和56（1981）年に今の場所に移転してきた。だから高崎では40年弱やっていることになります」

ライター吉田

「高崎に移転したときはまだ現役の競輪選手だったわけですか」

保さん

「そうですね。その後、結婚して妻はお店の手伝いをするようにはなっていましたけど。で、私が競輪選手を引退する少し前に、親父が体の調子を崩しまして、商売を続けるのが大変になってきたんです。私としては店を継ぐのは嫌だったんだけど、女房が頑張って手伝ってるのを見て『もう観念するか』と（笑）」

ライター吉田

「先代が東京での修行を終えて、前橋でお店を始めるにあたり“なんでも出す店”にチューニングしたということですが、とちの木さんではそれを継承しているということですね」

三枝子さん

「そうですね。もちろん楽はしたいですから、少なくしようとは考えたことはあります。でも人気メニューの材料を組み合わせると、削ろうと思っていたメニューが作れてしまう（笑）。今のラインナップって、両親が長年考えに考えて固めていったものなんですよね。大変だけど、いろいろ出し続けることを個性であり伝統にしようって思ったんです」

保さん

「今のレシピは親父が書き残していたものがベースになっています。もちろん文字だけでは伝わらないことも多いんですよ。私はあまり父親と話さないタイプでしたから、生きている間にもっといろいろ聞いておけばよかったと後悔してます…」

ライター吉田

「この手のレストランでオーガニック系の食材を出されるのは結構珍しいと思いますが、なぜこのようなものを？」

保さん

「ちょっと前になるんですが、栃木県益子町のカフェで働いてた娘が戻って来たんです」

ライター吉田

「益子町といえば、オーガニック系のカフェやレストランがたくさんあるエリアですね」

保さん

「ええ。そこでいろいろ“食”に関する知識を学んだようで……戻って1年くらいはウチを手伝ってくれてね。その間に我々もいろいろ教わったわけです。今は、榛名町で無農薬農家やっている方と結婚して、よりそっちの世界に明るくなっている。ちなみに、この有精卵も娘婿の実家で作っているものなんですよ」

三枝子さん

「娘の影響もあって、本格的にオーガニック系の店にしようかなと思ったこともありましたが、全ての食材をオーガニックに切り替えると利益がなくなっちゃう。かといって、常連のお客さんのことを考えると値段を上げるわけにもいかない。なので、赤字にならない程度に娘夫婦から仕入れた無農薬野菜などを一部使うようにしています」

ライター吉田

「現実的な範囲でよりよいお店にしようと。そして娘さん夫婦が作った無農薬野菜を使うってのも素敵ですね。味もよかったんですか？」

保さん

「ほうれん草とか人参は甘みがあって、生でも火を入れても美味しいですね。卵に関しては、ハンバーグ、手作りマヨネーズ、オムライスに使っています。それと野菜炒めにも娘のところの野菜を使うことがあります。もちろんあるときだけですけどね」

三枝子さん

「コスト次第ですよ（苦笑）」

保さん

「そうそう。娘にも『高い食材は使えないからな！』って言ってます（笑）。ですから旬の野菜の中で、ちょっとだけ形が崩れてるもの、大きすぎるもの、小さすぎるものを持ってきてもらってる形ですね」

ライター吉田

「まず言いたいのは、セットでついてくる半ラーメンがもはや普通盛りレベルであるということ。そしてハンバーグとラーメンそれぞれについてくる“Wサラダ（野菜）システム”に驚愕するほかありません」

ライター吉田

「食感の良い粗挽き牛肉の味がしっかり堪能できますね。１週間煮込んでいるという牛スジ、パセリ、セロリ、人参、トマトなどを使ったデミグラスソースは、甘過ぎず、しょっぱ過ぎず。ソース単体が思い切り主張してくる感じではなく、肉の旨みを誘い出してくれる感じです。肉汁たっぷりだけど、脂控えめな品の良いお味ですね」

ライター吉田

「ふっくら香ばしく炊きあがってますね。食感はちょっと餅米っぽいかも。圧力鍋を使っているとのことで、火を止めて蒸らす時間、蒸気を出す時間なんかに至るまで、細かく研究を重ねてきたんだそうです」

ライター吉田

「（パクッ）ウホッ、濃っ！　この卵、味が濃い！　だけど、意外とさっぱりしてますね。かなりスッキリ食える感じです。しかし有機玄米に有精卵とは贅沢なTKGだわ〜。何杯でもいけそう」

ライター吉田

「ホントに美味しい料理をありがとうございます。最後に今後についてお聞かせください」

保さん

「後継者という後継者はいませんね。一番良いのは娘が継いでくれることなんですけど、今は農業の方が忙しいみたいですからねえ。えっ、弟子ですか？　はっきり言って楽な仕事ではないし、仕事もキツいと思いますので……」

ライター吉田

「それはそうですよね。でも先代が遺してくれたレシピがあって、ご夫妻がメニューを改良して、そこに娘さんのオーガニック食材が入ってくれば、今後さらに進化していきそうな気がするんですが」

保さん

「どうでしょうねえ。我々はやりたいようにやって来ただけだから。全てを他人に教えるってのは難しいんだよねえ。昔は『70歳で引退しよう』なんて思ってたんですが、周りも『続けてくれ』って言ってくれてますし、経済的な意味でも続けなきゃいけないことに気付いた（笑）。そんなわけで、とりあえず今は後継者のことは考えずに出来る限りはやっていこうかなと」