ライター井上

「絶メシ調査隊きっての“すすり屋”こと井上です。１泊２日で15軒のうどん屋を巡ったりしたこともある、無類のうどん好きです。異様な大食いってわけじゃなくて、うどんは別腹ってだけです。さて、今回お伺いしたこちらのお店。5年10年では出ない渋い外観といい、外まで漂うだしの香りといい、高まりますね～」

ライター井上

「老舗のそば・うどん店をこんな美人さんたちが切り盛りしているなんて、それだけで貴重です！ まずはお店の歴史から聞かせてください」

恵子さん

「『きのえね』の前身は、嘉多町にあった『阿ら玉（あらたま）』という料理屋で、そこでは牛鍋からそば、うどん、洋食まで何でも出していたと聞いています。創業年はもう分からないのだけど、大正初期かしら。その後、大正13（1924）年に連雀町に移転して屋号を『甲子（きのえね）』に変え、次第に“そば・うどん部”だけが残ることになりました。先代が時代のニーズを読み取って判断したんでしょうけど、おかげさまでそれ以来90年以上、そば・うどんの店としてやってこられました」

ライター井上

「さすがご先祖さま、先見の明がありますね」

恵子さん

「特に創業者の島方丑松（うしまつ）は、新しいものに対してアンテナが立った人だったんですね。高崎の活性化にも熱心で、昭和6（1931）年に高島屋の『十銭ストア（※現在の100円均一ショップのような店）』が進出するとき、地元の商店がみんな反対する中、丑松が『これからの時代、こういう新しいものも受け入れるべきだ』と説得して回ったそうなの。そのことは高島屋の社史にも名前が載ってるのよ。また、人格的にも素晴らしかったようで、彼のお葬式には貧しい人もやってきて、（花を買うお金もないため）道端に咲いていた花を摘んで手向けに来てくれたと聞いています」

ライター井上

「歴史の教科書に載るレベルのエピソードですよ、それ。とっても偉大な方なんですね！」

恵子さん

「私もすごく尊敬してるの。2代目の定吉も商才があって、当時珍しいソフトクリーム製造機を導入したり、高崎競馬場に食堂を出店したり、戦前からいろいろなことに挑戦していたそうです。こういったご先祖さまたちの努力があって、今の『きのえね』があるのよね」

恵子さん

「母はいわゆる箱入り娘ですよね。エリザベス・テーラーやビビアン・リーに憧れて映画館に通いつめ、そのとき出会ったのが、農家の三男として育ち、映画技師になった父の広治だったそうです。『なんか真面目そうでいい感じの人がいる。きっとうちに婿に来てくれる』と企んだみたい（笑）」

恵子さん

「いわゆる区画整理よね。うちはかなり古かったからセットバックもできないし、お店を続けるなら一から建て直さないといけなくて。周りはみんな貸しビルにして家賃収入で暮らしてたから、父もそうしたかったみたいなんだけど……」

ライター井上

「でも、恵子さんとしてはお店を継ぎたかった？」

恵子さん

「というより、父の代で暖簾を下ろさせるのがおやげない（群馬弁で「気の毒」）なと。だって、婿養子ながら群馬の麺類組合をまとめて、天皇陛下から叙勲を受けたこともある人なのよ。それなのにそこで看板を下ろしたら、『きのえね』は婿の代で閉めたってことになるし、せっかくここまで続いたものがもったいないじゃない？ それなら、私の代までやろうと思って」

ライター井上

「それで平成16年に新装開店されたんですね。ところで、家族だからこそぶつかることもあったのでは？」

恵子さん

「私と父はたまにぶつかっていました。例えば、父は『ラクに儲かるから』と業者が持ってくる 丼物用のパッケージ食材を使っていたけれど、私はお店で揚げた天丼以外出したくなくて。だって、肩身の狭い商売をしてたらご先祖さまに申し訳ないじゃない？ 胸を張れるような仕事をしないと」

ライター井上

「一家の柱であるお父さまが亡くなり、恵子さんは急に老舗の代表となられたわけですね」

恵子さん

「しかもそれからが大変だったのよ！ 当時私の再婚相手が店の厨房に入っていたのですが、いろいろとトラブルがあって……（苦笑）。暖簾を守るために我慢して（店に）いてもらう手もあったかもしれないけど、中途半端なことは嫌いなのよ。急に男手がなくなっちゃってもう大変で大変で！そんな時に妹が『お姉ちゃん、大丈夫！』って力強く言ってくれたんです。とは言え泣きながら仕込むこともあったり、営業前に『お父さん、今日もお願いします』と天国に向かってつぶやいたりもしました」

ライター井上

「（頬張ったまま）ほいひーい！ 軽いコシがあって、風味ものど越しもよく、正統派って感じがします。それに、凛とした印象でやはり女性が作るおそばですねぇ。つゆはどちらかというと甘口かな。でも、くどくないから食べ飽きない。恵子さん、時間が許せばあと3枚くらい啜れそうなくらい美味しいです！」

恵子さん

「よかった～。そうだ、もう一つうちの名物があるの。ぜひ食べて！」

ライター井上

「わ～！ 麺がすっごくなめらかでシルクみたい！ なかなか他では体験できない口あたりですね。小麦粉マニアとしては銘柄が気になるところです」

恵子さん

「これはね、〝きぬの波“という地粉なの。この小麦粉100％で作ったうどんだけが『高崎うどん』と名乗れるのよ」

ライター井上

「このうどんは、すごく新しい感じがしますよね」

恵子さん

「ありがとう。建て替えをきっかけに、何か名物を作ろうと思って。JAに相談したり、食材の組み合わせを変えたりして完成したの」

ライター井上

「6年後には創業100周年を迎えるわけですが、今後のことも伺えますか」

恵子さん

「一度、私の代で区切りをつけるつもりでいます」

ライター井上

「ちょっと待ったーー！ 自ら〝絶メシ“になろうというんですか!? これだけ人気なのに!?」

恵子さん

「常連さんには言ってるのよ。何ていうか、第三者に技術と伝統を教えるのって、正直、私としては微妙な気持ちがあって。ほら、生まれてからずっとこの香りと音に囲まれてきたからこういう味が出せるんだって、変なこだわりがあるの」

ライター井上

「たしかに、単なるレシピの話じゃないですもんね……」

恵子さん

「そうなの。体力的にもきついしね。毎日、30kgの釜を持ち上げて洗ったり、大変なのよ。『掃除はアルバイトに任せれば？』って言わることもあるけど、自分で使う道具を自分で手入れしないでどうすんのって思っちゃうの。まあ、変な形で残していくより、潔く100年でキリをつけようじゃないかと。だから、今回コレ（絶メシ）に載ったことで、辞められなくなったら困るのよね！（笑）」

恵子さん

「でも、暖簾を下ろしても妹と何かしらの形で地域のお役に立ちたいなと思っています。今さらただのおばさんにはなれないわよ。例えば、カフェにして『café kinoene』になるかもしれないし、ぼったくりバーを始めちゃうかもしれないし（笑）」

ライター井上

「こんな美人姉妹の店なら、喜んでぼったくられに伺います！」