ライター田中

「おはようございます、寝るのはだいたい朝7時、極度の夜型ライター田中です。眠いです。さて、現在の時間は朝6時。就寝前に起床するという時空の歪みの中、朝の仕込みから豆腐屋さんを取材させていただくこととなりました」

ライター田中

「豆腐屋さんってのは朝早いんですねぇ」

関根さん

「そうですね！　今日も3時からここで作業をしてますよ！（爽やかに）」

ライター田中

「あ、はい（なぜか心折れ気味）」

ライター田中

「豆腐が完成する様子、はじめてみましたよ！　それにしても、こんな大変な作業を毎朝…」

関根さん

「ええ、毎朝。だいたい3回、この工程を繰り返しますね」

ライター田中

「3回！　非常に手慣れてますけど、習得するまで結構大変だったんでしょうね」

関根さん

「そうですね。先代店主だった祖父に教わったんですけど、最初は本当に失敗続きで、全部捨ててましたね」

ライター田中

「この量を全部……聞いてるだけでめげそう……」

関根さん

「でも『それだけこだわってたら、そのうち必ずいいものができる』と励ましてくれる人たちもいました。おかげで頑張れて、今に至っています」

ライター田中

「関根さんが3代目ということですが、そうなると創業者は関根さんのおじいさんですか？」

関根さん

「えっとですね、おそらく3代目になるかと思います。僕が聞いている話だと、祖母が小学4年だか5年の時に、その父、つまり僕の曽祖父がはじめたんだそうです。祖母も亡くなってしまったので正確なところはよくわからないんですが、創業80年以上にはなるらしい。僕、今38歳なんですけど、50代のどこかで創業100周年になるって言ってましたね。祖母が生きていれば今年で90いくつだかで……ええと、すみません、とにかく創業から80年は経ってます。数字が苦手なんで、よくわからない（笑）」

ライター田中

「承知いたしました！」

関根さん

「曽祖父は沼田出身で、若いころに高崎に出てきて、最初は農業をするつもりだったらしいんです。けど、町に一軒だけあった豆腐屋が店をたたむというので、じゃあ代わりにやってみようかと。で、やめる方に直接教わって豆腐屋を始めたんだそうです」

ライター田中

「ということは、ひいおじいさんが創業者だけど、豆腐屋さんとしてのノウハウはさらに以前から引き継がれているんですね。それで、関根さんのおじいさんが2代目に？」

関根さん

「そうなります。そして後継ぎがいないまま、祖父がずっと店を続けていました。父は別の仕事をしていたこともあり、将来的には僕が継ぎたいなということはぼんやりと考えてはいました。ただ、僕自身も大学を卒業してから3年間ほど、東京の会社に就職して働いていたんですよ。ここから東京まで新幹線で通ってたんです」

ライター田中

「え、東京でサラリーマンを？　どんな職種だったんですか」

関根さん

「SE（システムエンジニア）です。お台場にある某テレビ局関連の会社で、着ボイスやガラケーの待ち受け、ポッドキャストなんかを作る部署で働いてました」

ライター田中

「えーっ、豆腐屋とまったく無関係！」

関根さん

「驚くほどに関係なかったですね」

ライター田中

「それがどういうきっかけでお店を継ぐことに？」

関根さん

「社会人になって2年ぐらい経ったころ、祖父の体調が悪くなって、店が閉まりがちになってたんです。それで東京から夜に帰って駅を降りると、一番最初に見えるのがうちの店なんですけど、電気が消えているとすごく寂しく感じて」

ライター田中

「それまで当然あるものだと思っていたものが、このままなくなってしまう……なんとなくそう感じてしまったと」

関根さん

「ええ。大げさに言うと、ただ実家の豆腐屋がなくなるということ以上に街の明かりが消えていくような気がしたんです。同時にその頃に一番上の子が生まれたんですが、通勤時間も長かったため家族の時間もなかなか取れなかったんです。いっそ地元で仕事できれないだろうかと思いはじめて、だったら今すぐに豆腐屋を継げばいいんじゃないかって」

ライター田中

「条件が色々重なったんですね」

関根さん

「まぁ、予定より随分と早まった形ですね。そうそう、たしか幼稚園の頃の文集に『大きくなったら豆腐屋さんになりたい』って書いてんですよ。忘れてたんだけど、そのこともこの頃に思い出して。もともとやりたかったんだし、早まるくらいどうってことねぇだろってね」

ライター田中

「いい話！」

関根さん

「全然でしたね。そんな僕に祖父が常々言っていたのは『とにかく日々修行だ』ということ。すごくいい豆腐ができる日もあるけど、翌日もそれができるわけじゃない。結局、祖父は僕が店を再開させてすぐに亡くなってしまった。まだまだ聞きたいことは山ほどありました…。そこからはどうにか自分なりにも工夫しながら7年。最近では『よくここまで来れたな』と、以前からの常連さんたちに褒めてもらうことも多くなりました」

ライター田中

「再開から7年ということは、継いだのは2010年とか11年頃ですか？」

関根さん

「僕が店主としてオープンしたのが2007年だから……あ！　7年じゃない、今年で11年だ！　ホントごめんなさい、数字苦手なんですよ（苦笑）。あ、そんなことより、できたての豆腐、食べてってくださいよ！」

ライター田中

「その言葉、待ってました！」

ライター田中

「すんごいふわふわ！　そして濃厚！　やっぱ豆腐屋の豆腐はすごいわ！」

関根さん

「ありがとうございます！　うちの豆腐の消費期限は3日。早ければ早いほど美味しいので、なるべくその日のうちにとお勧めしています！」

ライター田中

「豆腐屋さんが本気でつくった厚揚げ、レベルが違う！！」

ライター田中

「これも最高ですね！　濃厚だけど、嫌な臭みもない。お砂糖を添加してなくても豆腐本来の甘みが感じられて、非常に美味しいです。そして間違いなく健康に良いだろうし。こりゃ癖になるわ」

ライター田中

「安心な素材と、丁寧な仕事ぶり、そしてなにより味がいい。こういう専門店の偉大さは、改めて評価されるべきだよなぁ。今日、取材して、そして食べてみてそのことを実感しました」

関根さん

「でも豆腐屋が豆腐だけ作っていても、なかなか客足が増えないんですよ。祖父の代からの常連さんもいますけど、みなさん歳をとっていきますしね」

ライター田中

「時間とは残酷なものです（真顔）」

「今後も店を継続していくには僕がいい豆腐を作るだけでなく、もっと別の方法で若い世代を呼び込む必要があると思いまして。そこで妻の発案で豆腐スイーツも出すようになりました。豆乳プリンに豆腐ドーナツです」

ライター田中

「豆腐屋さんが本気でつくる豆腐スイーツ…これ目当てで来られる方も多そうですね」

「そうなんですよ。実際に若いお母さんとかが来てくれるようになりましたね。なんですけど、スイーツ目当てのお客さんに『豆腐も売ってるんですね』って言われるんですよ（笑）」

ライター田中

「ほっほう」

「今ってやっぱり、豆腐はスーパーで買うものというイメージなのかもしれないですね。うちのは1パック150円ですけど、スーパーだと100円ぐらいですし。でも、こっちは手間暇かかっていて技術も上だという自負があります。それに東京ではデパートで高い豆腐を買っていく方が珍しくないじゃないですか。高崎は人口が少ないからちょっと難しいけど、良い豆腐が売れる余地は十分にあるんじゃないかと思っています」

ライター田中

「何より美味しいですしね。地元の人がどこかで食べる機会が増えるといいですよね」

「実は地元の小中学校が給食にうちの豆腐を使ってくださっているんですよ。地産地消ですね。何の気なしに子ども時代に味わって、数年後にたまたまうちの豆腐を食べて、あの味はこの店のものだったのか、と気付いてくれたら嬉しいですよね」

ライター田中

「おじいさんも喜びますよね」

「そうですね。前より美味しくなったねと常連さんに言っていただけることも増えて来ましたし、祖父に勝ったなと思える豆腐ができる日もあるので、祖父がそうだったように今後も修行のつもりで続けていきます！」